理念之变。随着植物学发展与人类需求提升，植物园的内涵也发生了变化。1935年陈植教授的《造园学概论》，称“植物园乃胪列各种植物聚植一处，以供学术上之研究及考证者也”。1982年出版的《简明生物学辞典》称，“植物园指收集种植各种植物，以科学研究为主并进行科学普及教育和供群众游憩的园地”。1988年出版的《中国大百科全书》称，“植物园是从事植物物种资源的收集、比较、保存和育种等科学研究的园地”。现代植物园更注重生物多样性保护能力建设、强化整体功能、推动关键地区植物保护统筹部署、建立国际合作协调机制，在区域生物多样性保护和促进可持续发展等方面发挥关键乃至领导作用。

功能之变。20世纪初，教育机构创办的学校树木园、植物园，侧重于实验教学和植物资源调查收集，功能相对单一。20世纪下半期，中国科学院创建的沈阳、昆明、北京、武汉、西安植物园，注重植物基础科学研究和植物资源调查、引种驯化等，涵盖学术性、社会服务性和综合性，引领了中国植物园发展。21世纪以来，新建及改扩建的现代植物园，更加注重实现生物多样性保护和生物战略资源储备等多种功能，融合了植物学、生态学、园艺学等多个学科，是集综合性、多功能，集科学、艺术与文化于一体的复合机构。

类型之变。20世纪后半期，我国植物园侧重某一领域，如观赏植物园、园艺植物园、森林植物园、药用植物园等。随着植物园内涵及功能的延伸，建立了一批专为展示植物生态习性或适应某种生境的植物园，如陕西榆林的沙生植物园、新疆吐鲁番的沙漠植物园、宁夏盐池的沙地旱地灌木园、山西雁北的半干旱植物园、江苏如东的耐盐植物园、广西的石山植物园、广西柳州的亚热带岩溶景观植物园、云南西双版纳的热带植物园，植物园类型不断拓展。

主体之变。20世纪上半期，我国植物园以教育系统为主。新中国成立以后，以中国科学院为引领，城建、林业、园林、农业、医药、科技等部门根据各自实际，创建部门管理的植物园，形成各展所长、各显其能、多元发展的中国植物园体系。目前，在植物园数量上，林草部门已占据主导地位。全国162家植物园，林业部门占27%、园林部门占21%、中国科学院占9%、教育部门占9%、城建部门占5%、科技部门占5%、农业部门占4%、医药部门占3%、企业及其他占17%。

2021年10月，我国正式宣布，本着统筹就地保护与迁地保护相结合的原则，启动北京、广州等国家植物园体系建设。这标志着中国植物园建设进入一个新时代——国家植物园体系建设时代。

2022年4月，国家植物园在北京正式揭牌，这是国家植物园体系中的第一个国家植物园。（党双忍）